विंटर ऑलिम्पिक्समध्ये भारताकडून फक्त एकच भिडू उतरतोय, तोही थेट काश्मिरमधून…

भारतीय क्रीडा चाहत्यांसाठी २०२१ हे एक नंबर वर्ष होतं. तुम्ही म्हणाल, भिडू आपण टी२० वर्ल्डकपमध्ये हरलो, वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या फायनलमध्ये हरलो तरी पण एक नंबर वर्ष? क्रीडा क्षेत्र म्हणजे फक्त क्रिकेट नसतंय भिडू. २०२१ मध्ये झालेलं टोकियो ऑलिम्पिक्स भारतासाठी सगळ्यात यशस्वी ऑलिम्पिक ठरलं. ज्या खेळांची नावं इतरवेळी आपल्याकडच्या लोकांच्या तोंडातही नसतात, ते खेळ ऑलिम्पिकमुळं पॉप्युलर झाले.

नीरज चोप्रा, मीराबाई चानू, बजरंग पुनिया हे खेळाडू लोकांच्या वॉलपेपरवर झळकू लागले. थोडक्यात काय, तर २०२१ मध्ये क्रिकेट सोडून इतर खेळांनाही ग्लॅमर मिळालं. पण ही जादू ओसरायला काय वेळ लागला नाही. सध्या ऑलिम्पिक पुन्हा एकदा चर्चेत आलंय. कारण येत्या ४ फेब्रुवारीपासून विंटर ऑलिम्पिक सुरू होतंय. टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये जसा भारताचा जत्था गेला होता, तसं चित्र आता दिसणार नाही. कारण बीजिंगमध्ये होणाऱ्या विंटर ऑलिम्पिक्समध्ये भारताचा फक्त एक भिडू सहभाग घेतोय.

त्याचं नाव मोहम्मद आरिफ खान. आणि हा गडी लोकांना माहित असलेले खेळ खेळत नाय, तो खेळतो स्कीईंग.

दर चार वर्षांनी होणाऱ्या समर ऑलिम्पिकप्रमाणंच, दर चार वर्षांनी बर्फातल्या खेळांच्या स्पर्धा विंटर ऑलिम्पिक्समध्ये पार पडतात. ज्यात आईस हॉकी, स्नोबोर्डिंग, स्किईंग असे वेगवेगळे खेळ असतात. यंदाच्या विंटर ऑलिम्पिकमध्ये भारताकडून मोहम्मद आरिफ खान हा एकमेव खेळाडू मैदानात उतरेल आणि तो खेळेल, अल्पाईन स्कीईंग या प्रकारात.

सगळ्यात आधी मोहम्मद आरिफ खानबद्दल सांगतो. आपल्या भारतात स्कीईंग हा स्पर्धेचा खेळ आहे, हेच फार कमी लोकांना माहीत आहे. कित्येकजण हनिमून किंवा ट्रिपला गेल्यावरच स्कीईंग करतात आणि तेही फक्त फोटोपुरतं. पण आरिफला मात्र स्कीईंगचं वेड लागलेलं आणि त्यानं त्यात करिअर करुन दाखवलं.

हे वेड त्याला कसं लागलं, याचाही एक मजेशीर किस्साय. त्याच्या वडिलांचं गुलमर्गमध्ये स्कीईंगसाठी लागणाऱ्या सामानाचं दुकान आहे. त्यामुळं वयाच्या चौथ्या वर्षी आरिफच्या हातात बॅट,बॉल येण्याऐवजी थेट स्कीईंगची साधनंच आली आणि तेव्हापासून या धाडसी खेळाचं खुळ त्याच्या डोक्यात शिरलं. अवघा १० वर्षांचा असताना, तो स्पर्धात्मक स्कीईंगकडे वळला आणि त्यानंतर त्यानं माग वळून पाहिलंच नाही.

आतापर्यंत जागतिक स्तरावर विविध स्पर्धांमध्ये, वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये त्यानं भारताचं प्रतिनिधीत्व केलं आहे. यंदाच्या ऑलिम्पिकमध्ये भारताला मेडल जिंकवून देण्यासाठी तो नक्कीच उत्सुक असेल.

पण मोहम्मद आरिफ खान ज्या खेळात उतरतोय ते अल्पाईन स्कीईंग काय असतं?

वाचून अंगावर काटा येईल भिडू. बर्फाळ डोंगराच्या वरच्या टोकापासून उतारावर स्कीईंग करत यायचं. आखून दिलेले चेक पॉइंट्स पार करायचे. त्यात ज्यावरुन स्कीईंग करता, ते स्काईज स्पर्धकांच्या टाचेला बांधलेल्या असतात, त्यामुळं पायाची हालचाल करता येत नाही आणि स्कीईंग करणं आणखी कठीण होतं.

भारताचा एकच भिडू यंदाच्या विंटर ऑलिम्पिकमध्ये उतरतोय. साहजिकच बर्फावर खेळल्या जाणाऱ्या स्पर्धांना आणि स्पर्धकांना जास्तीत जास्त प्रोत्साहन देणं गरजेचं आहे. दहशतवाद, तणाव आणि हिंसाचारातून मोकळा श्वास घेण्यास उत्सुक असलेल्या काश्मीरसाठी मोहम्मद आरिफ खानचं विंटर ऑलिम्पिक्समध्ये सहभागी होणं हा निश्चितच आशेचा किरण आहे.

हे ही वाच भिडू:

• आतापर्यंतच्या सगळ्यात मोठ्या स्पोर्ट्स बजेटचं श्रेय ऑलिम्पियन्सला दिलं पाहिजे भिडू
  
• अवघ्या ११ व्या वर्षात पुस्तक लिहून ती काश्मीरमधली सर्वात लहान लेखिका बनलीये
  
• टोकियो ऑलिम्पिकमुळे एक झालं, क्रिकेट सोडून इतर खेळाडूंचा देखील भाव वधारला…